Покрытие звёзд астероидом — это астрономическое явление, в ходе которого источник света, чаще всего звезда, покрывается астероидом в процессе его перемещения по небесной сфере. Множество таких явлений происходит по всему миру каждый день. В среднем, каждую ночь в любой точке Земли можно наблюдать по одному покрытию звезды ярче 13 звёздной величины астероидом, занесённым уже в каталог.
Впервые покрытие звезды астероидом наблюдали в Швеции П. Бьорклунд и С. Мюллер 19 февраля 1958 года. В ту ночь астероид (3) Юнона покрыл звезду SAO 112328 (8,2 зв. вел.)[1]. А первое наблюдение подобного явления невооруженным глазом произошло в США в середине 1970-х годов[2].
За 25 лет активных наблюдений (с 1977 по 2002 год) было обнаружено 7 покрытий звёзд астероидами, которые, возможно, указывают на кратность малой планеты[3].
17 сентября 2002 года прошли массовые наблюдения покрытия звезды ω1 Тельца (5,5 зв. вел.) астероидом (345) Терцидина в нескольких странах Европы[4]. В результате было получено более 70 хорд внутри явления, что позволило прорисовать профиль астероида с точностью до 2 км, что соответствует разрешению в 1—2 миллисекунды дуги (0,001″—0,002″). Для сравнения, предел, с которым наблюдает космический телескоп Хаббл, составляет всего 0,01″, то есть любители астрономии смогли измерить форму астероида с точностью на порядок выше, чем позволяет это сделать 2,4-метровый космический телескоп[5]!
6 сентября 2004 года впервые в истории астрономии были проведены успешные дневные наблюдения покрытия звезды астероидом. Покрытие наблюдали в обсерватории Пик-дю-Миди во французских Пиренеях. Астероид (287) Нефтида на 2 секунды затмила звезду эта Змееносца (2,4 зв. вел.). В этот момент времени до захода Солнца оставалось более 3 часов[6].
За 50 лет наблюдений (с 1958 по 2008 год) было зафиксировано более 750 покрытий звёзд астероидами по всему миру, из них всего 11 покрытий на территории Российской Федерации[1].
9 октября 2009 года впервые было зафиксировано покрытие звезды транснептунным объектом (исключая Плутон). Специально для этого были проведены астрометрические наблюдения (55636) 2002 TX300 в течение 5 лет, что позволило предсказать явление покрытия[7][8]. 19 февраля 2010 было зафиксировано покрытие звезды UCAC2 41014042 транснептунным объектом Varuna[9].
В декабре 2009 года NASA объявило, что во время наблюдений на космическом телескопе имени Хаббла были обнаружены покрытия[10]. Судя по длительности и глубине покрытия, это должны быть километровые объекты, находящиеся в поясе Койпера. На данный момент это самые маленькие транснептунные объекты, которые были зафиксированы[11][12]. Ранее такая возможность открытия транснептунных астероидов высказывалась[13][14].
Покрытия звёзд астероидами используются для:
Традиционно покрытия звёзд астероидами главного пояса длятся порядка нескольких секунд, но бывают и более длительные, вплоть до 5 минут![33]
На русском языке:
На английском:
Профили астероидов, построенные по результатам наблюдений покрытий звёзд: