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Thomas Henderson FRSE FRS FRAS (28 décembre 1798 - 23 novembre 1844) est un astronome et mathématicien écossais connu pour être la première personne à mesurer la distance à Alpha Centauri, le composant majeur du système stellaire le plus proche de la Terre, le premier à déterminer le parallaxe d'une étoile fixe, et par être le premier Astronome royal d'Écosse.

Jeunesse

Né à Dundee, il fait ses études au lycée de Dundee, après quoi il suit une formation d'avocat, gravissant les échelons de la profession en tant qu'assistant de divers nobles. Cependant, ses principaux passe-temps sont l'astronomie et les mathématiques, et après avoir trouvé une nouvelle méthode pour utiliser l'occultation lunaire pour mesurer la longitude, il attire l'attention de Thomas Young, surintendant du « Nautical Almanac » de la Royal Navy. Young aide le jeune Henderson à entrer dans le monde plus vaste de la science astronomique et, à sa mort, une lettre posthume recommande à l'Amirauté que Henderson prenne sa place.

Carrière

Afrique

Henderson est ignoré pour ce poste, mais la recommandation est suffisante pour lui obtenir un poste à l'Observatoire royal du cap de Bonne-Espérance en Afrique du Sud. Il y fait un nombre considérable d'observations stellaires entre avril 1832 et mai 1833, notamment celles pour lesquelles on se souvient de lui aujourd'hui. Il lui est indiqué par Manuel John Johnson de l'observatoire de la Compagnie des Indes orientales à Sainte-Hélène que l'étoile brillante du sud Alpha Centauri a un grand mouvement propre, et Henderson conclut qu'elle pourrait être relativement proche [1].

La version des années 1830 de la « course à l'espace » devait être la première personne à mesurer la distance à une étoile en utilisant la parallaxe, une tâche qui est plus facile quand l'étoile est proche. Après s'être retiré au Royaume-Uni en raison d'une mauvaise santé, il commence à analyser ses mesures et arrive finalement à la conclusion qu'Alpha du Centaure est à un peu moins d'un parsec, à 3,25 années-lumière. Ce chiffre est raisonnablement exact, étant 25,6 % trop faible.

Cependant, Henderson ne publie pas immédiatement ses résultats (il y a eu des tentatives antérieures et discréditées pour revendiquer une mesure de la parallaxe stellaire), et finalement il est battu par Friedrich Wilhelm Bessel, qui publie une parallaxe de 10,3 années-lumière (9,6 % trop petit) pour 61 Cygni en 1838 [2]. Henderson publie ses résultats en 1839 [3] mais est relégué à la deuxième place à cause de son manque de confiance. Il publie ensuite des observations confirmant Thomas Maclear [4]. Alpha Centauri reste l'étoile connue la plus proche jusqu'à la découverte de Proxima Centauri en 1915 par Robert Innes.

Écosse

Entre-temps, ses travaux de mesure au Cap l'ont amené à être nommé premier astronome royal d'Écosse en 1834. La chaire vacante d'astronomie à l'Université d'Édimbourg lui est confiée sur les conseils du Premier ministre Lord Melbourne. Il travaille au City Observatory (alors appelé Calton Hill Observatory) à Édimbourg de 1834 jusqu'à sa mort [5]. En avril 1840, il est élu membre de la Royal Society [6].

Henderson devient membre de plusieurs sociétés savantes, dont la Royal Astronomical Society (1832) et la Royal Society of Edinburgh (1834) [5].

Vie personnelle et mort

Il épouse la fille d' Alexander Adie, Janet Mary Adie (1808–1842) en 1836 et a une fille, Janet Mary Jane Henderson (1842–1893) [7].

Il meurt chez lui au 1 Hillside Crescent [8] à Édimbourg le 23 novembre 1844 et est enterré à Greyfriars Kirkyard.

Ouvrages

• Henderson, « The Parallax of Alpha Centauri, deduced from Mr Maclear's observations at the Cape of Good Hope, in the years 1839 and 1840 », Memoirs of the Royal Astronomical Society, vol. 12,‎ 1842, p. 329–372 (Bibcode 1842MmRAS..12..329H)
• Henderson, « On the Parallax of Alpha Centauri », Memoirs of the Royal Astronomical Society, vol. 11,‎ 1840, p. 61–68 (Bibcode 1840MmRAS..11...61H)

Références

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Thomas Henderson (astronomer) » (voir la liste des auteurs).

Liens externes

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На других языках

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[de] Thomas Henderson (Astronom)

Thomas Henderson (* 28. Dezember 1798 in Dundee, Schottland; † 23. November 1844) war ein schottischer Astronom. Er war Regius Professor of Astronomy an der University of Edinburgh und der erste Astronomer Royal for Scotland. Er bestimmte als Erster die Distanz von Alpha Centauri zur Erde.

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[en] Thomas Henderson (astronomer)

Thomas Henderson FRSE FRS FRAS (28 December 1798 – 23 November 1844) was a Scottish astronomer and mathematician noted for being the first person to measure the distance to Alpha Centauri, the major component of the nearest stellar system to Earth, the first to determine the parallax of a fixed star, and for being the first Astronomer Royal for Scotland.

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[es] Thomas Henderson (astrónomo)

Thomas Henderson (28 de diciembre de 1798 - 23 de noviembre de 1844) fue un astrónomo y matemático escocés, famoso por haber medido la distancia a Alfa Centauri (la estrella principal del cúmulo estelar más próximo a la Tierra) y por ser el primero en determinar el paralaje de una estrella fija, aunque se retrasó en publicar sus resultados, y este hito se adjudica habitualmente al alemán Friedrich Bessel. Fue el primer Astrónomo Real de Escocia.

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- [fr] Thomas Henderson (astronome)

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[it] Thomas James Henderson

Thomas James Henderson (Dundee, 28 dicembre 1798 – Edimburgo, 23 novembre 1844) è stato un astronomo scozzese. È noto soprattutto per essere stato il primo ad aver misurato la distanza che intercorre fra noi ed il sistema di α Centauri, il sistema stellare più vicino al Sole. Fin da giovane fu appassionato di astronomia e matematica.

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[ru] Хендерсон, Томас Джеймс

Томас Джеймс Алан Хендерсон (англ. Thomas James Alan Henderson; 28 декабря 1798 (1798-12-28), Данди, — 23 ноября 1844, Эдинбург) — британский астроном, первый Королевский астроном Шотландии.

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