Sir William Rowan Hamilton (Dublino, 4 agosto 1805 – Dublino, 2 settembre 1865) è stato un matematico, fisico, astronomo e poliglotta irlandese, noto per i suoi contributi nello sviluppo dell'ottica, della meccanica e dell'algebra.

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Il suo più grande contributo è forse la riformulazione della meccanica newtoniana sotto forma di meccanica hamiltoniana che è parte della meccanica razionale. Questo lavoro si è dimostrato centrale per lo studio moderno di teorie di campo classiche come l'elettromagnetismo e per lo sviluppo della meccanica quantistica in cui è centrale l'operatore hamiltoniano. In matematica è meglio noto come l'inventore dei quaternioni. Hamilton mostrò il suo immenso talento in età precoce, come notò John Breinkley, astronomo e vescovo di Cloyne, nel 1823 quando Hamilton aveva diciotto anni: “Questo giovane, non dico sarà, ma è, il matematico migliore della sua età.”

Biografia

Figlio del solicitor Archibald Hamilton, nacque il 4 agosto 1805 a Dublino al 36 di Dominick Street. Bambino prodigio, fu educato dallo zio James Hamilton (curato di Trim), sacerdote anglicano.

Il genio di Hamilton si fece notare, già in giovane età, nella capacità di apprendere le lingue: a sette anni aveva fatto progressi considerevoli nella conoscenza dell'ebraico, e prima dei tredici anni aveva imparato, sotto l'istruzione dello zio linguista, molte lingue. Fra queste, oltre alle lingue classiche europee e le lingue romanze, il persiano, l'arabo, l'hindi, il sanscrito, il marathi e il malese. Fino alla fine continuò a leggere in persiano e in arabo.

Hamilton frequentò la piccola ma ottima scuola di matematica associata al Trinity College di Dublino, dove passò la vita. Studiò materie classiche e scientifiche, e fu nomitato professore di astronomia nel 1827. Hamilton morì per un attacco di gotta e fu sepolto nel Mount Jerome Cemetery di Dublino.

Le sue scoperte

I contributi matematici di William Rowan Hamilton includono lo studio dell'ottica geometrica, adattando metodi della dinamica nei sistemi ottici, usando quaternioni e vettori in problemi di meccanica e geometria, sviluppando la teoria delle coppie di funzioni coniugate algebricamente (in cui i numeri complessi sono costruiti come coppie ordinate di numeri reali), risolvibilità delle equazioni polinomiali e una formula per risolvere polinomi di quinto grado tramite radicali, l'analisi delle funzioni fluttuanti e l'idea dell'analisi di Fourier, operatori lineari sui quaternioni e la dimostrazione di risultati per operatori lineari su spazi di quaternioni (un caso particolare del teorema più generale oggi chiamato Teorema di Cayley-Hamilton). Hamilton inventò anche il "calcolo icosiano", che usò per indagare percorsi chiusi su un dodecaedro passanti per ogni vertice solo una volta.

Inoltre è autore della teoria della Fisica Classica Hamiltoniana.

Bibliografia

• Sir William Rowan Hamilton by Thomas Hankins, The Johns Hopkins University Press, pag. 474, 1980.

Voci correlate

• Equazioni di Hamilton
• Meccanica hamiltoniana
• Operatore hamiltoniano

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Collegamenti esterni

• Hamilton, Sir William Rowan, su Treccani.it – Enciclopedie on line, Istituto dell'Enciclopedia Italiana.
• Giovanni Giorgi, HAMILTON, Sir William Rowan, in Enciclopedia Italiana, Istituto dell'Enciclopedia Italiana, 1933.
• Hamilton, sir William Rowan, su sapere.it, De Agostini.
• (EN) William Rowan Hamilton, su Enciclopedia Britannica, Encyclopædia Britannica, Inc.
• (EN) William Rowan Hamilton, su MacTutor, University of St Andrews, Scotland.
• (EN) William Rowan Hamilton, su Mathematics Genealogy Project, North Dakota State University.
• William Rowan Hamilton, su accademiadellescienze.it, Accademia delle Scienze di Torino.
• (EN) Opere di William Rowan Hamilton, su Open Library, Internet Archive.
• (EN) Wilkins, David R., Sir William Rowan Hamilton. School of Mathematics, Trinity College, Dublin.
• (EN) William Rowan Hamilton su Scienceworld, su scienceworld.wolfram.com.
• (EN) Sir William Rowan Hamilton, di Cheryl Haefner.
• (EN) The Hamilton Mathematics Institute, TCD, su hamilton.tcd.ie.
• (EN) The main Hamilton year 2005 web site, su hamilton2005.ie. URL consultato il 1º marzo 2006 (archiviato dall'url originale il 16 giugno 2013).

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